전남 영광군은 굴비 산업의 신뢰를 지키고 미래를 준비한다.

굴비의 '영광굴비 지리적표시제 등록'을 추진하는 동시에 참조기 어획량 감소에 대비해 160억 원 규모의 '참조기 양식산업센터' 건립을 준비하고 있다.

영광군에서 생산되는 굴비는 연간 약 6,960톤, 매출 2,010억 원 규모다. 428개 업체가 굴비 산업 생태계를 이루고 있다.

영광군은 굴비의 원료인 참조기를 '군어(郡魚)'로 지정했다.

영광군 법성면 일대는 해풍의 방향과 세기, 온도, 습기가 굴비 건조에 알맞은 환경이다.

이곳은 국내 최대 굴비 생산지로 2009년 중소벤처기업부로부터 '영광 굴비산업특구'로 지정됐다.

국립국어원은 굴비를 '소금에 약간 절여서 통으로 말린 조기'로 규정한다.

조기의 아가미를 헤쳐 조름을 떼어내고 씻은 뒤 아가미 속과 몸 전체에 소금을 채워 항아리에 절인다.

이후 빳빳해질 때까지 말린 것이 굴비다.

굴비라는 명칭의 유래에는 여러 해석이 있다.

고려 17대 인종 때 이자겸이 영광 법성포로 유배되어 해풍에 말린 조기를 맛본 뒤 임금에게 진상했다는 이야기가 전해진다.

이때 '굽히지(屈) 않겠다(比)'는 뜻으로 이름 붙였다는 것이다.

조기를 엮어 말리면 허리가 굽는 데서 비롯된 고어 '구비'가 굴비로 굳어졌다는 설도 있다.

영광굴비는 『세종실록지리지』에 최초로 문헌상 언급됐다.

"조기는 봄과 여름이 교차하는 때에 여러 곳의 어선이 모두 모여 그물로 잡는다"는 기록이 남아 있다. 19세기 말 오횡묵이 쓴 『지도군총쇄록』에는 영광 일대가 거대한 조기 어장이었고 대규모 파시가 열렸다고 적혀 있다.

영광 지역에서는 몸길이 17cm 이상의 국내산 참조기만을 사용한다.

참조기는 머리 앞부분에 다이아몬드 모양이 있는 것이 특징이다.

칠산 앞바다에서 잡힌 참조기는 단백질, 칼슘, 철분, 비타민이 풍부하다.

가공은 전통 염장법인 '섶장법'으로 이뤄진다.

소금은 전국에서 유일하게 '소금'이 지명에 들어간 영광군 염산면에서 생산된 천일염만을 사용한다.

염장된 참조기는 해풍에 자연 건조된다.

생산 과정은 엄격하다.

원료 조기는 경매를 통해 조달되며 수매 확인서로 원산지가 관리된다.

구입 즉시 가공지로 옮겨 -30℃에서 단기간 보관한 뒤 -18~22℃에서 장기 보관하며 가공한다.

알이 차고 품질이 우수한 2~3월에 대량 조달한다.

염장굴비는 주로 3~6월에, 마른굴비는 11월부터 이듬해 3월까지 생산된다.

영광군은 1인 가구 증가와 식생활 변화에 대응해 굴비를 활용한 가정간편식 개발 연구에 나섰다.

고추장 굴비, 보리굴비 등 새로운 형태의 상품도 나와 있다.